Tilbake til fortiden

At «alle veier fører til Dalen», er kanskje en aldri så liten overdrivelse, men man kan i alle fall ankomme Dalen på flere måter. Fra øst, med bil over Kongsberg og Seljord, eller med båt opp Telemarkskanalen. Fra nord (egentlig fra Vestlandet) over Haukeli, eller fra sørvest over Suleskardet.

Hver av dem har sitt særpreg, og man må egentlig se på et kart over Norge for å forstå at stedet Dalen fra gammelt av var et naturlig knutepunkt, på veien mellom øst og vest. For det var det.

Her har en rekke fornemme mennesker sovet ut etter strabasiøse reiser i spektakulær norsk natur. Hvem de var og hvordan de reiste, kan du forresten få vite mye mer om under de faste fortellerstundene hotellet holder i peisestuen på kvelden.

Høy risiko

Vi ankom hovedveien fra hovedstaden, altså med bil, og bare den siste etappen nedover serpentinsvingene fra Eidsborg stavkyrkje mot Dalen er nesten verdt turen alene. Med ABS, firehjulstrekk, hundrevis av hestekrefter og alskens sikkerhetssystemer er det ikke spesielt dramatisk i 2020, men det er heller ikke vanskelig å forestille seg hvilken risiko folk tok ned bakkene med hest og vogn.

For ikke å snakke om da de skulle komme seg opp igjen.

Dalen Hotel sto ferdig i 1894, og det ble da en del av en bølge av luksushoteller som åpnet for å møte krevende reiseønsker hos kongelige, rike og berømte. Waldorf Astoria (New York), Savoy (London), Badrutt’s Palace (St. Moritz) og Ritz (Paris).

Og altså Dalen Hotel i Telemark.

Totalrenovert

I det du går over dørterskelen på hotellet, tar du steget 125 år inn i fortiden. Historien ligger bokstavelig talt foran føttene dine, og den kan betraktes på nært hold. Norwegian Hospitality Group, eier og driver i Dalen, har gjort en enorm jobb med å totalrenovere bygget, men det fremstår fortsatt helt som det var fra starten.

Lyset i den store salongen, selve sentrum i hotellet, faller inn gjennom det originale blyglassvinduet i taket og skaper en dempet stemning som gjør det naturlig at den massive peisen brenner, også midt på sommeren.

De nyrenoverte rommene er også fantastiske på sitt mest autentiske vis. De inneholder mange ulike former og fasonger, men samtidig er det også viktig å understreke at man bør være motivert for denne typen hotellopphold. Det finnes ikke et eneste TV-apparat, og i et bygg fra 1894 kan du godt høre det hvis naboene spaserer gjennom korridoren på høye hæler.

Akkurat dét oppleves som veldig sjarmerende. Og for en deilig opplevelse det er å dra gardinene til side og se ut over et velfrisert hageanlegg som mest av alt minner om et engelsk slott, og som strekker seg helt ned til bredden av innsjøen Bandak.

Slusene må oppleves

Innsjøen Bandak er enden av Telemarkskanalen. Lang og tynn skjærer den seg inn i landskapet fra Dalen til Kviteseid, 325 meter dyp på det dypeste. Vannveien var en av hovedårsakene til etableringen av knutepunktet Dalen. Frakt av varer og mennesker mellom øst og vest.

Da industrialiseringen skjøt fart, satte man i 1854 i gang bygging av sluser for å forenkle trafikken. Nesten 40 år senere, i 1892, sto Telemarkskanalen i sin nåværende form klar. Den øvre delen av kanalen er ikke endret eller modernisert og betjenes fortsatt manuelt, og spesielt sluseanleggene ved Vrangfoss er et imponerende stykke ingeniørkunst. Det er dessuten fascinerende at noen i det hele tatt utfører manuelt arbeid i 2020, (vårt besøk var sommeren 2020, red. anm.) for det er jo ingen selvfølge lenger.

NB: Saken fortsetter under bildet.

TV-suksess

Langsom reising har blitt en vinnertrend de siste årene, godt hjulpet av NRKs ulike minutt-for-minutt produksjoner. Telemarkskanalen er en slik reise. Den er faktisk helt i kjernen av denne typen opplevelse.

Reisen med MS Henrik Ibsen fra Skien til Dalen starter 08:00 om morgenen, og du ankommer Dalen rett etter 18:00. Store deler av dagen beveger du deg langsomt oppover (eller nedover), mens du ser landskap, bebyggelse og små lokalsamfunn gli forbi. Uansett om du nyter utsikten fra dekk, eller fra den vakre salongen nede, fraktes du av en totalrenovert båt fra 1907. Servicen fra de vennlige ansatte er dessuten både oppmerksom, effektiv og vennlig. Dette er folk man kan merke at liker jobben sin.

Mahogny, messing, kjølig drikke og god mat, taktfast akkompagnert av dunkingen fra en sekssylindret Burmeister & Wain som skyver skuta langsomt fremover. Kjenner du etter, kan du faktisk høre (og føle) at den skifter gir. Innimellom, avhengig av vannføringen, er innsjøen faktisk så grunn enkelte steder at den aller mest oppmerksomme passasjer kan merke at MS Henrik Ibsen dulter borti sandbankene. Det er totalt udramatisk, men nokså kuriøst.

Mat i stjerneklasse

Det kulinariske har alltid vært en viktig byggestein i denne typen opplevelser, og på hoteller som Dalen Hotel. Hotellets restaurant Bandak har fortjent høstet fantastiske anmeldelser. Den er da også rett og slett en enorm opplevelse.

Å få oppleve kokkekunst på dette nivået i lille Dalen, og i de omgivelsene som restauranten tilbyr, er bortimot uvirkelig. Helheten er i det hele tatt imponerende. Det handler ikke bare om middagen i restauranten. Man skal også ta innover seg hvor langt kjøkkenet, styrt av Mikael Öster, strekker seg for å være kortreiste og bærekraftige. At lekre matkreasjoner anrettes med urter fra egen hage, og at kanskje så mye som 70 % av spisekartet er lokalt produsert.

Vår eminente italienske servitør til middag var naturlig nok ikke kortreist, men utviste høy fagkunnskap, en stolthet over det lokale, som hun blandet perfekt med sjarmerende service. Vi må også skyte inn at også frokost, lunsj og klassisk «afternoon tea» er en del av dette bildet.

For ikke å nevne baren. Den er faktisk tett på vanskelig å legge merke til ved første øyekast, men når du først har oppdaget den, er det bortimot umulig å ikke la seg fascinere både av utsmykningen og hvilke kreasjoner som kommer ut fra det lille avlukket.

Langsommere, men sterkere?

Delikat, lekkert og luksuriøst, men også en bærekraftig og tidsriktig måte å tenke på. Det er hovedinntrykkene man sitter igjen med etter et besøk. En opplevelse av å ha fått et blikk inn i en annen tidsalder, krydret med nåtidens krav til kvalitet. Dessuten gir Dalen Hotel og Telemarkskanalen en sterk følelse av å ha opplevd noe som er helt annerledes enn det reiselivet på 2000-tallet har markedsført. Dette er en opplevelse som er vesentlig langsommere, men minst like sterk og enda mer ekte.

Det er her på Dalen at fortid møter nåtid.

PSSST: Vi opplevde Dalen i månedsskiftet juli/august, men det hevdes av sikre kilder at Telemarkskanalen og Dalen Hotel er på sitt aller vakreste i skuldersesong, altså mai/juni og september/oktober. Forventet sesongstart 2021 vil være like etter nasjonaldagen og da kan man jo håpe at Norge igjen har blitt et litt enklere sted å bevege seg i.