Espen var med å bygge opp Farris Bad og The Thief: – Ta opplæring av folk på alvor

I en årrekke hadde Espen Karlsen (53) ulike stillinger i hotellbransjen før han hoppet av og byttet beite. Siden 2017 har han vært administrerende direktør i Jernia.

– Jeg ble virkelig kjent med hotellbransjen som 10-åring da vi reiste for å besøke min mor i helgene som jobbet på hotell. Etter den tid begynte jeg å spare penger for å få råd til å kjøpe eget hotell og bli direktør. Jeg fikk aldri eget hotell, men derimot mange spennende jobber, sier Karlsen til Hotellmagasinet.

Fagbrev som kokk

Vi møter den blide og utadvendte 53-åringen på kaffebar i Oslo sentrum for å snakke om årene i bransjen som senere gjorde at han klatret opp som øverste sjef i hår- og skjønnhetsselskapet Raise Gruppen AS og Jernia. Espen er fra Holmestrand, oppvokst på Gol i Hallingdal, men bosatt i Oslo og Stavern.

Etter videregående sto valget mellom kokk eller servitør. Han valgte det første og tok fagbrev på Pers Hotell på Gol før hotellhøgskolen i Stavanger fra 1992-1995. Her avla han bacheloroppgaven om indirekte opplæring, kalt «servicesimulator».

– Hotellutdannelsen var veldig bra og dannet grunnlaget for mange spennende år i bransjen, sier han.

Han gikk rett fra hotellstudiene til direktørstilling på Comfort-hotell i Stavanger, så fem år på Quality i Kristiansand før stillingen som nordisk salgsdirektør på hovedkontoret til Nordic Choice Hotels.

I 2009 fikk han mulighet om å overta spahotellet Farris Bad i Larvik med Mille Marie Treschow og Stein Erik Hagen som eiere. Og takket ja.

Gjemte diamantring i grøten

Mille Marie og Stein Erik hadde reist Europa rundt for å finne inspirasjon til å bygge Norges og Nordens råeste spaanlegg. Nivået på anlegget var skyhøyt, ifølge Karlsen.

– Jeg kom inn få måneder etter åpning, og det var en del kaos. Vi tok umiddelbart tak i noen punkter som vi mente var nødvendig for å få skuta på rett kjøl, og satset hardt på struktur, system, prosedyre og opplæring. Dette ble helt avgjørende for den videre driften, og viste seg senere å bli en suksess.

Han utdyper:

– Vi måtte finne riktig konsept, hva vi skulle drive med, hva vi skulle være og for hvem. Vi hadde skapt store forventinger til gjestene med eksklusive high end-opplevelser og femstjerners hotell, men fant raskt ut at vi ikke kunne selge konseptet spahotell samtidig med barn plaskende i bassengene. Altså ble Farris Bad et hotell for voksne. Vi presenterte konseptene «tid for kjærlighet» og «søndagsbalsam». Det ble en umiddelbar suksess. Vi hadde mange frierier, og flere par kom tilbake på etterårsdagen. Vi ble et kjærlighetshotell, og skapte mange gode minner i folks liv. I tillegg turte vi etter hvert å ta oss betalt.

– Vi gjemte diamantringer på de merkeligste steder siden mange mannfolk var livredde for at den skulle bli funnet. Jeg gjemte en gang en diamantring i risengrynsgrøten. Ja, det er ikke tull.

Savner ikke bransjen

På spahotellet startet de også Farris Bad-skolen, som ble arrangert fire ganger årlig. Hensikten var å bygge kultur, kompetanse og bli bedre kjent med hverandre på tvers av avdelingene.

– Ta opplæring av folk på alvor! Det er utrolig viktig og helt avgjørende for å lykkes, understreker han.

Etter noen år i Larvik ble det et kort opphold som direktør på luksushotellet The Thief. Før Farris Bad, driftsdirektør i Estatia Resort Hotels og kommersiell sjef i Den Norske Opera og Ballett.

– Savner du hotellbransjen, Espen?

– Nei, jeg er ikke sånn som ser meg tilbake, men jeg har veldig mange gode minner fra den tiden. Skape gode kundeopplevelser og yte best mulig service lærte jeg i hotellbransjen. Det har jeg tatt med meg videre. Hotellbransjen er en veldig god skole: Du får gjestetilbakemeldinger i fleisen hver dag. Det kan være brutalt, men utrolig lærerikt.

Britannia og Continental

Med mange reisedøgn bor han ofte på hotell.

– Det er mange flotte hotell i landet og hvor det ytes super service, men dessverre også de som har sovet i timen. Det handler om å skape gode kundeopplevelser. Glem for all del ikke å ha kaffe tilgjengelig for gjesten på rommet. Det er de små tingene som er viktig.

– Ditt norske favoritthotell?

– Det er mange. Men måtte jeg velge, så sier jeg en helg på Britannia Hotel og Hotel Continental. Ellers synes jeg Clarion Hotel The Edge i Tromsø, The Well og Scandic Rock City er kule. Jeg har jobbet 15 år i Nordic Choice-kjeden, og synes fortsatt det er vanskelig å bo hos konkurrentene.

Sier Espen Karlsen.