Endelig Ullensvang

NB: Dette oppholdet ble gjennomført i august, men saken forble upublisert som en konsekvens av pandemien. Nå drømmer vi oss tilbake til sommeren 2020.
Har du et hotell du drømmer om å oppleve? Fortell oss gjerne om det.

Jeg skrur tiden tilbake til 2015. Undertegnede er fersk redaktør i Hotellmagasinet, uten all verdens hotellkompetanse. Jeg bestemte meg tidlig for å prøve å sette meg inn i hva som var norske gjesters favoritthotell, og helt på toppen av listen tronet Hardanger-hotellet.

Det var da avstandsforelskelsen startet. Akkurat som en 10-åring som ser Premier League-tabellen for første gang, og velger topplaget som sitt favorittlag, valgte jeg Hotel Ullensvang. Dit skulle jeg.

NB: Saken fortsetter under bildet.

Vi spoler tiden fem år fremover. Utallige hoteller er besøkt. Jeg har badet i luksus-SPA, bannet over dårlig renhold, bodd i høyden, sett kjedelig bakgårder, lest hotellstatistikker og fråtset i Norges beste frokoster. Kompetansen er også løftet noen hakk, men én ting var den samme som i 2015: Jeg hadde fortsatt ikke besøkt Hotel Ullensvang.

Mens den første runden av pandemien stod på som verst og alle ferieplaner i utlandet ble kastet over bord, bestemte jeg meg. Tiden var inne. Jeg måtte til Hardanger. Én e-post senere var to netter bestilt og det var bare å vente til slutten av juli.

Fikk slakt

Denne saken var aldri planlagt som en hotelltest eller anmeldelse. Men tilfeldighetene ville det slik at gjengen bak en av landets viktigste hotelltester, Dagens Næringsliv, også hadde satt Hotel Ullensvang på sin liste. Siden mitt besøk bare var noen uker unna, ble naturlig nok testen lest med ekstra interesse. De som har fulgt med litt har nok definitivt fått med seg essensen av dét besøket.

«Hotel Ullensvang kunne vært perlen i Hardanger. I stedet er oppholdet skuffende middelmådig – og ikke verdt prisen» stod det i ingressen. For alle uten plussabonnement er det de ordene som blir stående. Det er knallharde ord. På grensen til å være drepende.

I oppsummeringen fyller de på med «Hotellet oppleves utdatert, upersonlig og lite luksuriøst» og får totalt tre av seks stjerner. Altså midt på treet.

Stakkars DN

Det er sjelden jeg blir personlig i saker om hoteller. Strengt tatt kan jeg ikke huske at det har skjedd. Men når mitt besøk nå er vel gjennomført, inntrykkene er fordøyd og regningen er betalt, kan jeg gjøre et unntak:

DNs anmeldelse grenset til harry.

Jeg har forståelse for at man kan bli skuffet over en hotellopplevelse. Det har jeg selv opplevd mange ganger. Man må derimot kunne forvente av landets mest innflytelsesrike hotelltest, at de setter seg inn i hva de tester. Skal man teste norske luksushoteller, reiser man ikke til Ullensvang, da drar man til Hotel Continental, Britannia Hotel eller The Thief.

Jeg kan i alle fall ikke på noe som helst tidspunkt huske å ha lest, hørt eller sett Ullensvang Hotel omtale seg som et luksushotell. Da blir det direkte feil å teste det som et luksushotell.

Det er selvsagt leit at testeren ble skuffet. At forventningene ikke ble innfridd. Dermed kan jeg også forstå at anmeldelsen ble som den ble. Dessverre, for både DN og Hotel Ullensvang, ble den drepende anmeldelsen skrevet på feil premisser.

Fikk støtte

Hotellmagasinets selvutsendte er ikke den første som reagerte på slakten, så vi slår på alle måter opp åpne dører her. Og naturlig nok ble også hotelltesten et naturlig tema da vi satte oss ned med Barbara Zanoni Utne, for en grundig prat om livet som eier og driver av hotellet i Hardanger. For det var dét denne saken egentlig skulle handle om.

– Vi opplevde den som urettferdig, uriktig og kunnskapsløs. Heldigvis tok mange gjester til motmæle mot den, fordi de ikke kjente seg igjen i beskrivelsene. Vi kan alltid bli bedre, og vi er takknemlig for alle som påpeker områder der vi kan bli det. Men denne anmeldelsen viste ikke forståelse for vårt unike hotellkonsept eller for hotellfaget generelt, og det var derfor hyggelig å se at flere gjester reagerte med brev til DN der de påpekte dette, begynner Zanoni Utne.

NB: Saken fortsetter under bildet av hotellekteparet.

Krevende og intenst

Nok om hotelltester. Hotellåret 2020 har vært annerledes alt annet. Viruset fant heldigvis ikke veien til Ullensvang, men hotellekteparet har selvsagt følt konsekvensene av pandemien på kroppen.

– Det er jo klart at det har vært krevende og svært intense uker. Vi måtte snu hele konseptet nærmest over natten, forholde oss til nye regler og det føltes mange ganger som om vi åpnet et nytt hotell omtrent ukentlig. Så er vi så heldige og har en fantastisk stab med oss - som fokuserte på løsningene og stod på, sammen med oss.

Hun passer også på å rette en takk til de som faktisk tok turen i den vanskelige situasjonen Norge befant seg i.

– Vi er utrolig glade for at så mange norske feriegjester i år valgte å legge deler av ferien sin til oss. Det gjør at fellesferie-perioden ble bedre enn vi hadde fryktet tidligere i Covid-perioden. Samtidig er ikke dette nok til å redde eller normalisere en sesong der Korona-tiltakene har lagt sterke begrensninger på vår og andre hotellers mulighet til å ha normal drift. En måned kan ikke veie opp for normalt sju gode og viktige inntjeningsmåneder, sier hun.

Må gjøre kloke valg

Nå er håpet at norske hoteller får oppleve en langsiktig effekt av at flere nordmenn i år har feriert i hjemlandet, ved at de også i fremtiden velger å feriere mer i Norge.

– For oss har det vært spesielt gledelig å se at de fasilitetene vi har investert store summer i de siste årene – som badeanlegg, oppgradering av rom og fellesarealer – blir satt pris på av gjestene. Vi er også heldige som har populære opplevelser og attraksjoner i nærheten. Mange av våre gjester har begitt seg ut på Dronningstien den ene dagen, for så å følge opp med en sidersafari på fjorden den neste — med stopp på lokale gårder der de har fått oppleve en autentisk sidersmaking. Bereiste besøkende har blitt vel så imponert av dette som av vinturer til Frankrike og Italia, forteller Zanoni Utne.

Totalbildet er likevel bekymringsfullt både for Hotel Ullensvang og for bransjen.

– Vi er takknemlig for at vi i det hele tatt kunne åpne hotellet denne sommeren, men situasjonen er uviss for hele bransjen. Det kan komme flere og nye restriksjoner som legger begrensninger for virksomheten. Det er fortsatt vanskelig å si hvor lenge fraværet av utenlandske turister vil vare. Vi frykter også at sensommeren vil bli krevende, når den norske ferietiden er over. Vi forventer at vår bransje, som er ekstremt viktig for distrikts-Norge, vil motta ytterligere offentlig støtte for resten av året. Samtidig er vi nødt å gjøre kloke valgt for å sikre driften, forteller Zanoni Utne.

– Vi er vant til å kjempe

Hun avkrefter derimot at det på noe tidspunkt har spøkt for fremtiden til Hotel Ullensvang.

– Nei! Helt fra begynnelsen av korona-situasjonen har vi sagt til våre ansatte at dette skal vi greie. Her i distriktet er vi vant til å måtte kjempe, møte motstand og likevel finne løsninger. Vi har overlevd verdenskriger - så vi var alltid sikre på at dette skulle vi greie. Vi har heller ikke følt oss alene. I tillegg til å ha en dedikert stab rundt oss, står vi i noen solide fellesskap. Medlemskapet i De Historiske (der Zanoni Utne for tiden er styreleder, red. anm) har for eksempel vist seg svært verdifullt. De Historiske sitt Kortferie-program er kanskje det mest velutviklede kryss-salgs konseptet i Norge der ulike hoteller, destinasjoner og konsepter får solgt til målgrupper som er både kvalitetssøkende og betalingsvillige, sier hun.

Kan droppe salg

Selv om både Barbara og ektemannen Hans Edmund Utne er forsiktige optimister når det gjelder fremtiden, kan det ha vært ekteparets siste sesong på hotellet. I vinter (2019 red. anm) kom som kjent nyheten om at ekteparet åpnet for å selge generasjonshotellet, men førstnevnte bedyrer at det slett ikke er sikkert at prosessen ender med salg nå.

– Vi er eiere så lenge vi er eiere. Vi begge elsker å jobbe og vi vil stå på til siste dagen. Vi bruker ikke energi på å tenke i de banene. Vi tok vår beslutning om å sondere markedet for et eventuelt salg av Hotel Ullensvang lenge før korona-krisen inntraff. Det er klart at situasjonen har gjort prosessen mer komplisert, blant annet fordi utenlandske interessenter ikke har hatt muligheten til å komme på befaring når grensene har vært stengt. Prosessen pågår fortsatt, og vi tror mulighetene for et salg er til stede. Samtidig har vi hele tiden sagt at sonderingen i markedet kan få alle utfall, inkludert at vi konkluderer med at tiden ikke er moden for et salg akkurat nå, fastholder Zanoni Utne.

Mange høydepunkter

Gjennom årene har det vært en lang rekke opp- og nedturer. De «små», menneskelige øyeblikkene er det som har festet seg best. Og dem er det mange av.

– Det er klart det har vært både utfordringer og tunge dager gjennom 174 år og fem generasjoner. Men vi husker jo best oppturene. I nyere tid er etablering av Dronningstien et høydepunkt. Det har ført til mange flere turglade norske gjester, og er noe samtlige reiselivstilbydere i området får nytte av den. Nytt av året er «Dronningstien Sør» som dronning Sonja skulle ha åpnet 5. juni i år. Den nylige sider-safarien har knyttet landbruk og reiselivet svært fint sammen og vist hvor verdifull denne kombinasjonen er. Så er det de små øyeblikkene, se gleden hos våre gjester og bidra til at de får fine opplevelser. Det har også vært svært fint å se hvordan ansatte vokser med sin rolle – at det finnes muligheter i reiselivet til å nå langt – uavhengig av bakgrunn. Når det har stormet som verst, har vi alltid hatt et fint samhold i teamet vårt, som for oss og mange av våre medarbeidere er vår «andre» familie. Mange ansatte har jo utenlandsk bakgrunn og dermed er «Ullensvang-Familien» svært viktig for mange av oss, sier hun stolt.

– Legges ikke til rette

Det mest utfordrende ved hotelldrift er derimot større, og mer strukturelle problemstillinger:

– Stadig forverrede rammevilkår, som ikke går i favør av norskeide bedrifter i distriktene, begynner Zanoni Utne.

Hun synes ikke norske myndigheter akkurat legger til rett for turisme i distriktene.

– At Norge AS ikke forstår at en investering i samferdsel er en investering i reiselivet. For vår del som et distriktshotell, er særlig tilgjengelighet det grunnleggende for å opprettholde drift på lengre sikt. Uten god tilgjengelighet, ingen gjester. Vi har også denne sommeren vært vitne til sommertrafikk på riksvei 13, der standarden overhodet ikke er akseptabel. Enkelt sagt motarbeider samferdselssituasjonen i regionen våre muligheter til å markedsføre Hardanger, fortsetter hun.

– Ordet luksus kommer ikke fra oss.

Zanoni Utne har et siste spark på leggen til «skuffede hotelltestere som ikke har fått den luksusopplevelsen de mener de fortjener».

– Vi har aldri sagt at Hotel Ullensvang er et luksushotell. Vi har alltid hatt ambisjoner om å levere autentiske kvalitetsopplevelser. Så vet vi at mange har høye forventninger til oss, og det har jo gitt motivasjon til å ytterlig forbedre produktet. Når det er sagt, så har mange fortalt oss at det å drive et slikt sted midt i indre Hardanger er imot tyngdeloven. Det burde rett og slett ikke vært mulig. Likevel har man klart det, gjennom iherdig innsats over generasjoner. Det ligger en enorm egeninnsats bak, hos alle som har drevet - uten det hadde det ikke vært mulig.

Og det er plenty å være stolt av. Det er det spesielt viktig å tenke på når det stormer som verst. Zanoni Utne er ikke vanskelig å be da vi spør hva som har gjort henne mest stolt gjennom årenes løp.

– Det er mange ting. At vi klarte å realisere de nye bassengene i 2013 med blant annet en 88 meter langs svømmekanal i hagen, total renovasjon av alle fellesområdet, parkeringshus og alle hotellrom i løpet av en åtteårsperiode. I løpet av 15 årene vi har vært med, har hotellet doblet omsetningen, og vi har klart å tiltrekke oss stadig flere kresne og individuelt reisende gjester, både fra inn- og utland.

Stadig fornyelse

2019-tallene ved hotellet taler også et tydelig språk. Omsetningen havnet omtrent som året før og driftsresultatet ble 5,9 millioner kroner. Det er ingen hemmelighet at hun er stolt over hva de forvalter i Hardanger, både av hard og menneskelig valuta.

– Hardt arbeid gir uttelling, i den forstand at det lønner seg å stå på. Oppnår man gode resultater kan man re-investere og sørge for å beholde markedsposisjonen. Det gleder oss stort at vi er et foretrukket fullservice-hotell for mange generasjoner, at gjester i alle alderskategorier trives hos oss og at vi har klart å fornye oss hele tiden. Trenden går tydelig i retning det vi tilbyr; historiske, bærekraftige kvalitetsopplevelser, og at gjestene setter pris på at vi har beholdt sjelen vår, holdt fast ved formidling av kulturarv, både interiørmessig, men også gjennom tilstedeværelse og historiefortelling, avslutter Zanoni Utne.

Så får det kanskje bare stå sin prøve at anmelderkorpset i DN sitter skuffet tilbake i Oslo. Gjestenes dom og handlinger er til syvende og sist det som teller.